〔每次為安全登錄而輸入的幾個字母，原來在貢獻偉大的人工智能文字辨識科技——這個故事太動聽了。〕
鳴的鑼，響的鈸
每次想學一門新語言，或起碼溫習一下曾經號稱學過的舊語言，就會很驚悚地想起《聖經．哥林多前書》13:1那句金石良言︰「我若能說萬人的方言，並天使的話語，卻沒有愛，我就成了鳴的鑼，響的鈸一般。」所謂外語說得「嘞嘞聲」，但若是言之無物又沒有心，再複雜的語言也不過是空氣中的一串聲波震動，不帶價值。當然，看到別人把外語說得流利優雅，能讀能寫，那種艷羡也應該人人有過。所以從前有過萬元一套的「靈格風」，今天有Duolingo。
Duolingo本來只是網上無數語言學習程式之一，但它成功建立一個市值七億美金的企業，上榜福布斯「2019年下一個市值十億的初創公司」，教授三十七種語言，最重要是坐擁三億用戶。但你去Duolingo一看，就會發現所用技術不過是BB班生字卡到小學生重組句子，加上叮叮咚咚的電子獎勵音效，製造「打機學希臘文」的假象——我剛剛花了十五分鐘上第一課希臘文，電腦問我哪個字是「男孩子」（the boys），下面有三張圖、文、聲並茂的希臘文字卡，我只要選擇畫上男孩子的那張「τα αγόρια」，就有清脆的鈴聲和Correct﹗彈出，令我覺得花五秒就學會了用希臘文聽講寫「男孩子」——事實上也大概如此。
但始終「打機學外語」這個點子不可能支撐全球三億用戶，Duolingo的成功主要還是因為它的故事太好聽了。我也是因為它的創辦人路易斯．馮．安教授（Luis von Ahn）在網上的一場TED演講才認識Duolingo。首先，它有宏願︰讓全世界的資訊都可以被免費翻譯，方法就是為全世界提供免費的語言課程﹗讓我簡單點再說一次︰讓全世界所有需要翻譯的內容，成為全世界語言學習者的功課和習作﹗而且透過電腦整合不同答案，更會發現水準與專業翻譯相約。
嘩，這真是比「請一個人，出七份糧，做十個人嘅嘢﹗」更為宏大的雙贏理念，把兩個世上最昂貴的服務，專業翻譯和外語學習，無縫連結。加上馮安教授的往績非常好——他是CAPTCHA的發明者，以辨析扭曲字母來證明「我不是機器人」聞名；後來他更進一步開發reCAPTCHA，把我們每次網購或登記即無聊地辨析再輸入的英文字，連繫上千千萬萬電腦無法辨析的書籍內容，讓一個認證過程變成間接貢獻全人類文明的電子化——Duolingo就是豪華版變奏。
我說它豪華，自然有「華而不實」的暗示。事實上Duolingo的使用者很快就發現，每天翻譯「我吃了一個蘋果」或「我家附近有一所郵局」，並不會為翻譯Wikipedia或各大新聞內容盡一分力。而且，網站的學習程度一直設定為初階到中階初級——連中階也不敢說。又而且，這個免費學習者免費提供翻譯服務的計劃，早已在2014年靜靜退場，卻無損公司成為下個十億初創企業，因為它又有新宏願。這次是「打大佬」，這大佬叫TOFEL。Duolingo打算短期內創立另一英語認證品牌，原因是多年來托福考試收費過貴，考試場地諸多限制等等。
其實Duolingo的真正語言學習成效早已不是重點。創辦人馮安本身是危地馬拉人，他的英語完美，但卻是以最傳統的上課加考試（TOFEL）方式學來的。語言的霸道在於「一試便知有沒有」，記者問他用Duolingo學了大半年法語的成果，結果還是「我運動。我吃飯與見朋友。我在酒吧喝啤酒。」而且文法不大對。但作為一位電算機科學家，馮安的語言能力我還是佩服得很。他推廣的從來都是一個語言夢︰大同、平等，無障礙溝通。且看他怎樣回應Duolingo的用戶廣及Bill Gates及土耳其的敘利亞難民︰「當我知道世上最有錢的人與經濟上最底層的人在使用同一個系統，嘩，那是我最驕傲的一刻。」語言從來都是一道引領我們到彼岸的橋樑，馮安不費吹灰之力就讓用戶把自己與Bill Gates連繫起來，也婉轉地提醒語言如何改變命運，救人於水火之中。作為三億免費用戶之一的我，這一刻也不但把自己與首富連繫起來，也深深地思考在這個越來越水深火熱的城市裏，好端端的我，怎麼會一連三天苦苦地學起葡萄牙文來。
〔原載2020年12月18日《明報》世紀版〕
